Il y a 50 ans : les comic books du Bicentenaire des États-Unis

En cette année 2026, le 250^e anniversaire de l’Indépendance des États-Unis (sur lequel nous jetterons un voile pudique au vu des diverses maltraitances que lui a infligées le locataire de la Maison blanche) donne l’occasion de faire un bond de cinquante ans en arrière pour revenir sur la manière dont les comic books américains se saisirent du Bicentenaire de 1976. Placée sous le signe du commercialisme le plus kitsch (Lowbrow, 2017) et d’un consensualisme patriotique cherchant à faire oublier les multiples cahots des années antérieures (l’interminable fin de la Guerre du Vietnam, le choc pétrolier de 1973, le scandale du Watergate et la démission du président Nixon en 1974), la grande commémoration nationale du milieu des années 1970 résonna considérablement dans les médias de toute nature mais, paradoxalement, le public américain n’y prêta pas toujours grande attention (Capozzola, 2004). 

Ce fut le cas, par exemple, dans le domaine des comic books grand public. Qui entreprend de recenser les fascicules contenant des couvertures et/ou récits relatifs au Bicentaire publiés en 1975 et 1976 en trouve à peine une quarantaine. En mettant à part les numéros où le thème était évoqué seulement en couverture sans renvoyer à un autre contenu dans la revue, le corpus se réduit à trente-cinq fascicules contenant des récits évoquant la grande commémoration nationale, soit à peine 1,5 % de la production totale de comic books portant des dates de couverture de l’année 1976 (environ 2300, selon la base de données comics.org) publiés par Marvel, DC, Charlton, Archie, Hallden-Fawcett, Harvey et Western.

Au milieu des années 1970, les comic books grand public pouvaient encore être considérés aux États-Unis comme un média « de masse » avec environ 200 millions d’exemplaires vendus, chaque exemplaire passant entre les mains de 3,5 lecteurs en moyenne (Tilley, 2019). Mais, tout comme la télévision, la radio, la presse, leurs contenus ne reflétèrent que marginalement l’empreinte du Bicentenaire. L’exemple des comic books invite à prendre conscience du décalage existant entre un événement commémoratif, fut-il de grande ampleur à l’échelle d’une communauté nationale, et sa présence effective dans les médias, gigantesque caisse de résonance au sein de laquelle est brassé l’ensemble, ô combien hétérogène, des représentations collectives d’une époque donnée. 

Un premier indice à prendre en compte concerne les publications spécialisées destinées aux fans. Pour celles-ci, le Bicentenaire fut véritablement un sujet marginal, si l’on en juge par le nombre minimal d’illustrations y faisant allusion. Will Eisner dessina pour l’édition 1976 du guide-argus des comic books de collection Overstreet une superbe couverture mettant en scène les protagonistes de sa série historique The Spirit (figure 1) tout en parodiant The Spirit of ’76, célèbre tableau américain peint par Archibald Willard en 1875. Quant à la demi-douzaine de revues consacrées aux comic books qui étaient diffusées à l’époque, seul le numéro de juillet 1976 de The Comic Reader arbora en couverture une impressionnante mise en scène du Ghost Rider de Marvel précédant Paul Revere lors de sa légendaire chevauchée de minuit, dessinée par Frank Robbins et encrée par P. Craig Russell, alors à l’aube de sa carrière (figure 2).

Les scénarios des récits proposés dans les trente-cinq fascicules repérés s’inscrivaient majoritairement dans deux formules narratives : soit l’évocation d’activités commémoratives (bal costumé, reconstitution historique, visite de monument, etc.), soit des voyages temporels ramenant les protagonistes à l’époque de la Révolution américaine. Presque tous privilégiaient une vision consensuelle de l’histoire américaine, fondée sur l’héroïsme patriotique, les Pères fondateurs et la continuité nationale, dont les principaux éléments n’avaient guère évolué depuis le XIXe siècle et surtout, passaient sous silence « l’histoire par le bas », c’est-à-dire les approches historiographiques privilégiant l'étude des classes populaires, des minorités, des marginaux ou des gens ordinaires plutôt que celle des élites et des « grands hommes ». Le Bicentenaire qui transparaît dans les comic books de 1976 reprenait le récit national véhiculé depuis le XIXe siècle par l’école, les médias et Hollywood : il n’y était question ni des femmes, ni des Noirs, ni des Amérindiens. 

À deux exceptions près pourtant : dans le récit en cinq pages “Bicentennial Banter” (Archie's TV Laugh-Out n° 36, Archie Comics), les adolescentes de Riverdale participant à une reconstitution historique en costumes rappellent aux garçons le rôle central des femmes dans la révolution ; et dans “The Phantom of 1776” (The Phantom n° 74, Charlton Comics), l’ancêtre du Fantôme du Bengale traverse l’Atlantique pour libérer le fils d’un chef africain capturé par des négriers et, une fois arrivé à Philadelphie, dialogue avec Benjamin Franklin sur l’incompatibilité de l’esclavage avec l’esprit de liberté de la révolution. Seuls ces deux récits apparaissent rétrospectivement en phase avec l’esprit du temps progressiste des années 1970, au sein d’une industrie culturelle reflétant de manière très majoritaire le conservatisme modéré d’éléments mémoriels (fréquemment inexacts par ailleurs) qui étaient restés sensiblement inchangés depuis le Centenaire de 1876.

Les trois articles qui suivent présentent un panorama des représentations du Bicentenaire dans les comic books pour jeunes lecteurs (publiés par Archie, Gold Key, Hallden-Fawcett, Harvey), chez DC Comics et, pour terminer chez Marvel.

Notes

1. L’expression « comic books grand public » renvoie aux fascicules de bande dessinée de format 17 x 26 cm vendus en kiosques pour un prix unitaire de allant de 25 à 35 cents, suivant les titres et les éditeurs. Elle exclue de fait les publications de format magazine (20 x 27 cm), telles que MAD, dont le prix de vente était en général de 50 cents.
2. Par exemple : chez Archie, Archie's TV Laugh-Out n° 39 (April 1976), Josie and the Pussycats n° 89 (June 1976), PEP n° 317 (September 1976) ; chez DC, Adventure Comics n° 446 (August 1976), Batman Family n° 6 (August 1976). Un cas extrême chez Marvel fut celui de Captain Marvel n° 45 (July 1976), qui contient un récit intitulé « The Bi-Centennial! » sans aucun rapport avec la commémoration nationale.
3. Paul Revere est un des héros de la Guerre d’indépendance. Il est passé à la postérité pour avoir averti les milices américaines de l’arrivée des troupes britanniques à Lexington, la nuit du 18 avril 1775 (“The British are coming !”). Sa chevauchée nocturne connut un traitement hagiographique durable grâce au poème narratif (bien que substantiellement contre-factuel) que lui consacra Henry Wadsworth Longfellow en 1861 “Paul Revere’s Ride”, poème narratif (quoique substantiellement contre-factuel) que lui consacra Henry Wadsworth Longfellow en 1861.

Références

Comic books contenant des récits en lien avec le Bicentenaire par maison d’édition

Archie Comics

Archie and Me n° 85 (août 1976). « Prize Predicament », 1-5.

Archie and Me n° 86 (septembre 1976). « Battle Prattle », 1-5.

Archie at Riverdale High n° 35 (mai 1976). Couverture ; « The Spirit of '76 », 1-6, 11-15. Dessin : Stan Goldberg.

Archie Giant Series Magazine n° 249 (septembre 1976). “Bell Knell”, 6.

Archie's Joke Book Magazine n° 224 (septembre 1976). “Banner Manner”, 11.

Archie's Joke Book Magazine n° 225 (octobre 1976). “Nifty Lifty”, 13.

Archie's TV Laugh-Out n° 36 (décembre 1975). “Bicentennial Banter”, 1-5. Scénario : George Gladir ; dessin : Dan DeCarlo, Jr.

Jughead n° 255 (août 1976). Couverture, « Redcoat Revenge », 27-31. Scénario : George Gladir ; dessin : Samm Schwartz.

Life with Archie n° 172 (août 1976). Numéro thématique consacré au Bicentenaire. Couverture ; « The Birth of A Nation », 1-6, 11-15, 18-22, 27-31 ; « Li’l Jinx The Bicentennial Spell », 8 ; « Bicentennial Name Game », 16. Scénario : Frank Doyle ; dessin : Stan Goldberg.

Little Archie n° 107 (juin 1976). « The Pageant », 27-30.

MadHouse Comics n° 104 (septembre 1976). « Colonial Capers », 1-5 ; « Colonial Calamity », 27-30.

Reggie's Wise Guy Jokes n° 39 (octobre 1976). « Moldy Oldies », 12.

That Wilkin Boy n° 37 (juillet 1976). Couverture ; « Just a Minuteman », 11-16, scénario : Frank Doyle, dessin : Dan DeCarlo.

Charlton Comics

The Phantom n° 74 (janvier 1977, Charlton Comics). « The Phantom of 1776 » - [Le Fantôme du Bengale] 22 p.

DC Comics

Action Comics n° 463 (septembre 1976). Couverture ; « Die Now, Live Later! », 1-4, 7-10, 13-14, 19-20, 23-25, 29-30 ; scénario Cary Bates, dessin Curt Swan et Tex Blaisdell.

Batman Family  n° 1 (octobre 1975). Couverture ; « The Invader from Hell !», 1-17 ; scénario Elliot S! Maggin, dessin Mike Grell.

Brave and the Bold n° 121 (septembre 1975). ” The Doomsday Express », 1-4, 7-10, 13-14, 19-20, 23-26, 29-30 ; scénario Bob Haney, dessin Jim Aparo.

Shazam! n° 25 (septembre-octobre 1976). « The Bicentennial Villain », 20, 23-26, 29 ; scénario E. Nelson Bridwell, dessin Kurt Schaffenberger.

Superman Salutes the Bicentennial. Limited Collectors' Edition #C-47 (août-septembre 1976). 

Hallden-Fawcett

Dennis the Menace n° 144 (mai 1976). « The Birthday Ship » 15 p.; « Putting On a Brave Show » 12 p.

Dennis the Menace n° 145 (juillet 1976). « Wheeling Along » 13 p.

Dennis the Menace n° 146 (juillet 1976). « The Birthday Party » 29 p.

Dennis the Menace Bonus Magazine Series n° 153 (juin 1976). « Yankee Doodle Dennis » 50 p.

Harvey Comics

Richie Rich and Casper n° 12 (juin 1976). « Boo-Centennial », couverture + 3-7, 10-14, 19-23.

Richie Rich & Jackie Jokers n° 15 (mai 1976). Numéro thématique : Richie Rich and Jackie Jokers Present a Special Nonsense-Tennial Issue, 36 p. ; scénario Len Herman, dessin Ernie Colón.

Richie Rich Riches n° 26 (septembre 1976). « Now You See Me, Now You Don't », 1-5.

Richie Rich Zillionz n° 1 (octobre 1976). « Little Dot in The Cherry Tree », 37-41.

Marvel Comics

Doctor Strange n°18 (septembre 1976). « The Dream is Dead! » 17 p. ; scénario Steve Englehart, dessin Gene Colan.

Marvel Treasury Special Featuring Captain America's Bicentennial Battles (1976). Scénario et dessin de Jack Kirby.

Spidey Super Stories n° 17 (juillet 1976) « Special Bicentennial Issue. Couverture « Special Bicentennial Issue », dessin John Romita ; « A Bicentennial Adventure », 1-13, scénario Jim Salicrup et dessin Win Mortimer ; « The Once and Future Kang », 21-32, scénario Jim Salicrup et dessin Win Mortimer ; « They HAD to Be There… », 33, dessin Win Mortimer ; « Spidey Wants You », quatrième de couverture.

Western (dont le label Gold Key)

Bullwinkle n° 13 (septembre 1976, Gold Key). « Heavens to Betsy! » [Mr. Peabody] 5 p.

Pink Panther n° 35 (juin 1976, Gold Key). « Pink Spirit of ‘76 » - [La panthère rose] 6 p. ; dessin Warren Tufts.

Starstream n° 4 (1976, Western). « Benjamin Franklin – “Martian” » 8 p. ; scénario Pamela Eckard [pseudonyme d’Arnold Drake], dessin Frank Bolle.

Bibliographie

CAPOZZOLA, Christopher. ““It Makes You Want to Believe in the Country”. Celebrating the Bicentennial in an Age of Limits.” America in the Seventies, ed. Beth Bailey & David Farber (Lawrence, KS: UP of Kansas, 2004), 29-49.

LOWBROW, Yeoman. “The Bicentennial Madness of July 1976.” Flashbak 20 octobre 2017. URL : https://flashbak.com/bicentennial-madness-july-1976-381823/ consulté le 30 juillet 2025.

OVERSTREET, Robert (ed.). Overstreet’s The Comic Book Price Guide n° 6 (New York: Harmony Books, 1976).

TILLEY, Carol L. “A Snapshot of Mid-1970s Comic Book Sales”, Carol L Tilley (7 juin 2019). URL : https://caroltilley.net/2019/06/a-snapshot-of-mid-1970s-comic-book-sales/consulté le 30 juillet 2025.