Robert Bagage et les éditions Imperia - Un nouveau don d’œuvres au musée

Robert Victor Bagage né le 30 juin 1916 à Lyon et mort le 3 octobre 2002 dans cette même ville, est à la fois dessinateur et scénariste et est surtout connu comme le fondateur de la maison d’édition Impéria. Après des études aux Art Déco, il travaille à Nice dans la lithogravure pendant deux ans puis comme illustrateur de sport. Sa première BD est Gil Rex dans Cœurs Vaillants en 1941. Il y réalise également quelques histoires courtes sous la signature « Rovic ». 

En 1942, il rejoint la maison d’édition S.A.G.E. où il contribue à la série Yvon et Toni parue dans la revue Jumbo, sous le pseudonyme de Robba (ne pas confondre avec Roba le père de Boule et Bill). Après avoir travaillé successivement pour les éditions Fleurus puis pour la S.A.G.E. entre 1941 et 1942, Robert Bagage rencontre Marcel Navarro et Pierre Mouchot (éditeur de « Fantax ») et cette aventure le pousse à fonder, en 1946, sa propre maison d’édition connue sous le nom des éditions du Siècle. Aux grands formats d’après-guerre succèdent ainsi les petits formats (format 13 x18, 132 pages). 

En 1949, Robert Bagage lance Super Boy, un des premiers petits formats en France dont il réalise lui-même les principales histoires, dessinées par Félix Molinari, et les 41 premières couvertures qu’il signe « Bag ». En 1951, les éditions du Siècle, rebaptisées éditions Impéria, diffusent à des prix très abordables ces fascicules qui vont faire la renommée de cet éditeur et la joie des enfants et adolescents.

Ils sont vendus en kiosque, et même si leur contenu n’est pas visible pour le passant, les couvertures réalisées en grande partie à l’aérographe sont superbes.

LA GRANDE MAJORITÉ DES TITRES SONT CRÉÉS PAR ROBERT BAGAGE EN PERSONNE.

Il réalise les premiers scénarii en dessinant lui-même très précisément le profil psychologique des personnages principaux et secondaires ainsi que l’environnement dans lequel ils évoluent, allant jusqu’à définir les grandes orientations de leurs futures aventures. Il crée les story boards des premiers numéros d’une série et confie ensuite la réalisation de celle-ci à un dessinateur et à un scénariste dont les styles correspondent à ce titre. Les couvertures quant à elles sont réalisées par des virtuoses du genre comme l’italien Rino Ferrari, l’espagnol Juan Vilajoana ou le français Félix Molinari. 

Les éditions Imperia publient une multitude de titres et deviennent rapidement les chantres du « petit format » et ce, dans à peu près tous les genres, le western : Buck John, Indians, Cassidy, Kit Carson, Tex Tone ; la guerre : Garry, Battler Britton, X-13, Attack ; Minouche et Biches pour les filles mais aussi l’aventure avec Tom’x, Targa, Captain Horn, Youpi présente… 

Robert Bagage cesse progressivement de dessiner pour s’entourer d’artistes italiens et espagnols dans un premier temps, mais aussi, plus tard, d’artistes français tels que Bob Vinell, Félix Molinari, Bob Roc, Georges Estève, Raoul Auger, Claude Boret, Yves Mondet, Bob Leguay, André Rey etc. Les éditions Imperia publient ainsi plus de 60 collections de poche en petit format. 

En 1986, face au déclin du petit format, qui s’explique par une conjonction de plusieurs facteurs : l’absence de renouvellement de contenu (système productiviste qui lasse les auteurs), l’avènement de la télévision, l’essor de l’album, les marchands de journaux et bouquinistes délaissés par les jeunes lecteurs…, les éditions Imperia cessent leurs activités, comme de nombreuses autres maisons d’éditions spécialisées à l’époque. Robert Bagage a, par ailleurs, été pendant longtemps président des publications destinées à la jeunesse.

Le Musée de la bande dessinée remercie chaleureusement Mme Bernadette Lalanne-Bagage, fille et ayant droit de Robert Bagage pour ce don d’œuvres intactes et représentatives de cette production typique d’une bande dessinée aujourd’hui disparue et objet de collection pour de nombreux adultes nostalgiques de leurs lectures d’enfance.