medical book (1931)

Né en Australie, l’Anglais Henry Bateman fut immensément célèbre outre Manche dans les années 20, avec la série des The Man Who, qui mettait en scène, en un seul dessin, des personnages commettant en public un impair aux conséquences sociales désastreuses. Il jeta également son dévolu sur la figure du « colonel » récemment démobilisé de la Première Guerre mondiale, dont les manières colériques et la voix de stentor déclenchaient des cataclysmes domestiques.
Héritier revendiqué de Caran d’Ache, Bateman affectionnait comme ce dernier les histoires muettes, ainsi que le montre The Medical Book, paru dans Punch en 1931. Par la seule force d’un dessin aux lignes simples, il parvient à faire rire des affres d’un homme qui, comme dans le prologue de Trois hommes et un bateau de Jerome K. Jerome, découvre en lisant une encyclopédie médicale qu’il est atteint d’une maladie grave. Là où Jerome joue la carte de l’understatement, Bateman pousse à fond l’incontrôlable et hilarante mécanique de l’angoisse. Pas étonnant que G. K. Chesterton l’ait surnommé le « maître de l’exactitude folle ».
Publiant ses premiers dessins à l’âge de 14 ans, Bateman connaît une carrière extrêmement prolifique qui fait de lui dans l’entre-deux-guerres le dessinateur de presse le plus copié et le mieux payé d’Angleterre. Ses dessins aux lignes claires et son art consommé de l’exagération en font une référence pour plusieurs générations de lecteurs et de dessinateurs.
Le dessinateur Joost Swarte, dans le cadre de l’exposition Cent pour cent, a rendu un superbe hommage à cette planche de Bateman.