freaks, la monstrueuse parade

sorti en France le 7 octobre 1932

de

Tod Browning

scénario : Al Boasberg, Willis Goldbeck, Leon Gordon, Edgar Allan Woolf

d'après l'oeuvre de : Clarence Aaron "Tod" Robbins

direction de la photographie : Merritt B. Gerstad

musique ou chansons : Gavin Barns

avec : Wallace Ford (Phroso), Leila Hyams (Venus), Olga Baclanova (Cléopâtre), Roscoe Ates (Roscoe), Henry Victor (Hercules), Harry Earles (Hans), Rose Dione (madame Tetrallini), Daisy Earles (Frieda), Olga Roderick (la femme à barbe), Prince Randian (le torse), Daisy et Violet Hilton (les sœurs siamoises), Schlitze (lui-même, de son vrai nom, Simon Metz), Johnny Eck (Demi-Boy), Frances O'Connor (la jeune fille sans bras), Pete Robinson (le compagnon de la femme à barbe), Koo Koo (elle-même), Angelo Rossitto (Angeleno), Edward Brophy et Matt McHugh (les frères Rollo), Demetrius Alexis (monsieur Rogers), Sidney Bracey (le majordome de Hans), Mathilde Comont (madame Bartet), Albert Conti (le propriétaire), Michael Visaroff (Jean)

Des êtres difformes se produisent dans un célèbre cirque, afin de s'exhiber en tant que phénomènes de foire. Le liliputien Hans, fiancé à l'écuyère naine Frieda, est fasciné par la beauté de l'acrobate Cléopâtre. Apprenant que son soupirant a hérité d'une belle somme, celle-ci décide de l'épouser pour l'empoisonner ensuite avec la complicité de son amant Hercule. Mais le complot est découvert, et les amis de Hans et Frieda vont se venger...

notes de production

Sorti en France sous le titre La Monstrueuse parade, Freaks, plongée effrayante dans le monde des phénomènes de cirques, est adapté du roman Spurs (Les Éperons) (1) de Clarence Aaron Tod Robbins.
(1) http://ww2.ac-poitiers.fr/daac/IMG/pdf/freaks_nouv_spurs.pdf
Les recettes impressionnantes du Dracula (2) de Tod Browning ont incité Irving Thalberg (3), alors directeur de production de la Mgm (4), à demander au scénariste Willis Goldbeck une nouvelle histoire encore plus terrifiante. Lorsque lui fut soumis le scénario de Freaks, celui-ci prononça une phrase resté célèbre : je vous avais demandé quelque chose de terrifiant... et je l’ai eu !
(2) https://fr.wikipedia.org/wiki/Dracula_(film,_1931)
(3) https://fr.wikipedia.org/wiki/Irving_Thalberg
(4) https://fr.wikipedia.org/wiki/Metro-Goldwyn-Mayer

Film considéré comme extrêmement dérangeant et choquant de la part des censeurs britanniques, le drame Freaks sera interdit de diffusion en Angleterre pendant plus de 30 ans.
Freaks marquera le glas de la carrière du cinéaste Tod Browning. En effet, face à la violence des propos tenus à l’égard de son film, le réalisateur américain aura de plus en plus de difficultés à déceler de nouveaux projets, tous les studios de l’époque lui fermant leurs portes. Il finira par s’éloigner totalement du monde du cinéma, et mourra d’un cancer trente ans après le tournage du film maudit.
Malgré la grande liberté accordée au réalisateur Tod Browning par les dirigeants de la Mgm (4), Freaks connaîtra une courte carrière. Considéré aujourd’hui comme un chef-d’œuvre, le film a provoqué à sa sortie un immense scandale, non seulement de la part des censeurs et de la critique de l’époque, mais également du public. Le long-métrage sera pourtant coupé d’environ une demi-heure, ne durant plus que 64 minutes, la fin ayant été le plus transformé à la suite de cette censure (Les dernières minutes du film furent coupées aux Usa dès sa sortie et ce n’est qu’au début des années 80 que l’on a retrouvé la fin originale, celle que l’on connaît actuellement). Énorme échec, le film fut rapidement retiré de l’affiche.

Le casting des phénomènes de foire de Freaks ont tous été dépêchés parmi une véritable foire aux monstres de l’époque. La femme à barbe, les sœurs siamoises, l’homme-squelette, la femme sans bras, l’homme-tronc et tous les autres sont de vrais artistes du cirque Barnum (5).
(5) https://fr.wikipedia.org/wiki/Phineas_Taylor_Barnum

Soixante ans après avoir déchaîné les passions dans les années 30, le drame horrifique Freaks de Tod Browning a fait partie de la sélection officielle du National film preservation board (6) des Usa en 1994, association cinématographique nationale luttant pour la préservation des œuvres mythiques. Cette sélection dénombrait également E.T. l’extraterrestre (7), L’invasion des profanateurs de sépultures (8) ou encore Taxi driver (9). Cette sélection reste à ce jour la seule distinction honorifique accordée au film de Tod Browning.
(6) http://www.familymovie.fr/cinematheques-internationales
(7) http://www.citebd.org/spip.php?film1795
(8) http://www.citebd.org/spip.php?film586
(9) https://fr.wikipedia.org/wiki/Taxi_Driver

Dans le montage original, une scène a été retirée. La scène en question apparaissait à la fin, quand Cléopâtre fuit les monstres et Hans sous la pluie. Dans la scène originale, Cléopâtre tombe et ses jambes sont frappées par la foudre, puis son corps est recouvert de feuillages et de branchages (d’où sa métamorphose à la fin du film). Cette scène a été supprimée car le public jugeait le comportement de Hans trop agressif.

Freaks est désormais un classique du cinéma, et le film qui rend le plus grand hommage à ce chef-d’œuvre est certainement Elephant man (10) de David Lynch, où l’on retrouve les mêmes thématiques.
(10) https://fr.wikipedia.org/wiki/Elephant_Man_(film)

(…) Browning nous plonge dans le monde de la monstruosité. Dans une scène champêtre inoubliable, il nous présente le plus gros de la troupe Tetrallini en train de s’ébattre dans une clairière. La ronde enfantine des quatre femmes à têtes d’épingle. Les sourires de l’homme-tronc et de l’homme-araignée. La partie de campagne des monstres· Tableau insolite d’une joie de vivre étonnante que vient interrompre deux villageois intrigués par un tel spectacle. La surprise visuelle est totale, renforcée par le cadre sylvestre.
Mais il y a tellement de respect dans cette approche des monstres que le film risque fort de décevoir le spectateur venu voir un film d’horreur, un film d’épouvante. Nous sommes loin des Dracula (11) dont Tod Browning est pourtant l’un des pères cinématographiques (le fameux Dracula (2) de 1931 avec Bela Lugosi dans le rôle du vampire).
Une fois passé le dépaysement, il faut attendre la trame mélodramatique pour s’effrayer non pas des difformités physiques, mais de la laideur morale des personnages normaux. Et dans cet univers des phénomènes de foire, il nous paraît naturel que le cercle de solidarité des monstres se referme sur Cléopâtre et Hercule, après une abjecte affaire d’héritage. Tod Browning avait approché ses monstres avec tendresse (comme dans ce remarquable plan de l’homme-larve allumant sa cigarette en se servant uniquement de sa bouche) ou même avec humour (comme le baiser à l’une des sœurs siamoises, ou l’accouchement de la femme à barbe). Mais bientôt, après un repas de noce inoubliable, il lance ses monstres dans une séquence hallucinante, qui restera comme l’un des sommets du film fantastique. Le regard omniprésent des monstres cerne Cléopâtre, et par une nuit d’orage impressionnante, ils progressent dans les flaques d’eau, caméra au ras du sol. On a l’impression d’un grouillement, d’une menace qui monte de la terre, et qui précède une vengeance terrible ... Le grand talent de Tod Browning consiste à provoquer l’effroi en refusant d’utiliser systématiquement l’aspect physique des personnages, mais en apportant, par une mise en scène étonnante, une dimension hallucinante à une situation.
Dès lors, on peut s’attendre à tout quand fe film revient au présent. J’en laisse la surprise au futur spectateur.
Raymond Lefèvre in La Revue du cinéma n° 227 (avril 1969)
(11) https://fr.wikipedia.org/wiki/Dracula_(personnage)

Freaks constitue l’archétype du grand film oublié : tourné en 1932, il était pratiquement inconnu en France (sauf des habitués de la Cinémathèque). Son originalité première réside dans le fait qu’il fut interprété par de véritables monstres (sœurs siamoises, homme tronc, homme araignée, femme à barbe, etc ... ), et non par des acteurs grimés. Film sans trucages, donc, étonnante revue de ce que l’humanité peut offrir de formes aberrantes : on frémit à penser ce qu’une telle vision pourrait contenir de facile morbidité, de mépris horrifié, ou, dans le meilleur des cas, de condescendance charitable envers ces malheureux disgraciés. Le miracle est que Freaks est une œuvre sereine et tendre : Browning force les. apparences : autant leur aspect physique est repoussant, autant est grande leur dignité, étonnante leur ingéniosité corporelle, respectable leur gentillesse et leur solidarité : rejetés par les normaux. les monstres ont créé un monde à part, parfaitement organisé, parfaitement charitable. Cette tendresse de Tod Browning n’excluant du reste pas l’humour, féroce comme il se doit, mais cela aussi est une marque de respect et de connivence. La véritable difformité, nous la découvrirons chez la belle trapéziste et le bel athlète : méprisante et méprisable, leur seule loi est celle du plus sordide intérêt. On pourrait trouver la fable simpliste s’ils ne nous représentaient assez fidèlement : beaucoup d’entre nous ne vont-ils pas au cirque comme au zoo s’étonner ou s’amuser. Ce regard d’entomologiste que nous portons sur les êtres différents. pourtant capables d’aimer et de souffrir est l’un· des thèmes essentiels de bien des films fantastiques (La Fiancée de Frankenstein (12) en particulier), mais, sans doute, jamais cet apologue n’avait atteint une telle justesse et une telle intensité tragique : c’est que Freaks, comme King kong (13) est moins un film de terreur qu’un grand film d’amour.
Jacques Zimmer in La Saison cinématographique 69
(12) http://www.citebd.org/spip.php?film260
(13) http://www.citebd.org/spip.php?film260

Tod Browning n’hésite pas à atteindre les bornes du plausible, il sait respecter son sujet, dans la contradiction habituelle bons/méchants ou normaux/ anormaux ici inversée, et créer une émotion dépourvue de tout excès. Ni exhibitionnisme, ni goût douteux, ni démagogie. Le style de Browning réside moins dans la manière de montrer l’horreur que dans une sobre mise à plat des éléments-chocs, qui sont presque intériorisés. Là encore pas d’excès : on n’est plus sur le versant de l’expressionnisme et du délire des films fantastiques classiques.
Comme l’a clairement montré Jean-Marie Sabatier dans son livre Les classiques du cinéma fantastique (14), l’œuvre de Tod Browning repose sur la dialectique spectacle / réalité. On pourrait rappeler à propos de Freaks qu’il est lui-même issu des milieux du cirque ... Mais surtout : cet enfant de la balle construit sa mise en scène sur les apparences. Ainsi quelques scènes non essentielles à l’action, et qui mettent en scène le clown Phroso : lorsque Vénus revient à lui en l’invectivant pendant qu’il se démaquille, ou lorsqu’on le voit dans une baignoire dont on découvre qu’elle n’est qu’un appareil destiné à son numéro. Et, plus généralement, Browning s’ingénie à nous prouver que c’est le regard porté sur les êtres qui les fait monstres. Quant à l’articulation principale du scénario, heureusement traitée de façon non moralisante - soit la question : qui est véritablement monstrueux ? - elle permet suffisamment cette dialectique des apparences et du regard pour qu’il soit inutile d’insister. Soulignons simplement la constance et la rigueur d’une œuvre remarquable qui n’est entachée de caractères démodés ou de petits défauts que dans certains de ses aspects secondaires. Mais là encore, quelle logique : si l’on retient l’interprétation, on se rend compte que seul gêne le jeu de quelques acteurs qui ne sont pas de la catégorie des freaks et - mieux - qui appartiennent au camp des personnages antipathiques...
Daniel Sauvaget in La Revue du cinéma n° 328 (mai 1978)
(14) http://www.livres-cinema.info/livre/3820/classiques-du-cinema-fantastique

(...) Myrna Loy (15) est approchée, mais elle refuse le scénario qu’elle trouve offensant. Victor McLaglen (qui a joué dans Le Club des trois) (16) et Jean Harlow (que Browning a dirigée dans Iron man (17)) déclinent également, refusant de jouer avec des phénomènes de foire. La seule actrice confirmée sera donc Olga Baclanova. Et ce sera pour elle un tournage éprouvant...
Ainsi, au début du film, un présentateur annonce le clou de son spectacle. On ne voit pas alors le monstre décrit par le bonimenteur de foire, juste une femme qui hurle et s’enfuit. Le monstre, on le verra à la toute fin et c’est bien là la perversité de Browning : faire malgré tout de la monstruosité un enjeu du film, un générateur de suspense. Alors qu’en surface il défend un discours qui serait que les vrais monstres sont les humains, il fabrique du spectacle avec eux. Il a promis à Thalberg (3) un film d’horreur, et c’est ce qu’il lui offre in fine. Freaks est un mélodrame, un conte moral... mais aussi une fable horrifique. Plus de 80 ans après sa réalisation, Freaks n’a rien perdu de sa force et se révèle toujours aussi dérangeant et perturbant. Un film qui brillera à jamais au panthéon des bizarreries cinématographiques.
http://www.dvdclassik.com/critique/freaks-la-monstrueuse-parade-browning
(15) https://fr.wikipedia.org/wiki/Myrna_Loy
(16) https://fr.wikipedia.org/wiki/Le_Club_des_trois_(film,_1925)
(17) https://fr.wikipedia.org/wiki/L’Homme_de_fer_(film,_1931)

Tod Browning
voir fiche du film Les Poupées du diable
http://www.citebd.org/spip.php?film706

Al Boasberg
Né le 5 décembre 1892 à Buffalo, décédé le 18 juin 1937 à Los Angeles.
http://www.imdb.com/name/nm0090213/

Willis Goldbeck
Né le 24 octobre 1898 à New York où il est décédé le 17 septembre 1979.
http://www.imdb.com/name/nm0325135/

Leon Gordon
http://www.imdb.com/name/nm0330390/

Edgar Allan Woolf
voir fiche du film Le Magicien d’Oz
http://www.citebd.org/spip.php?film210

Clarence Aaron "Tod" Robbins
Né le 25 juin 1888 à Brooklyn, décédé le 10 mai 1949 à Saint-Jean-Cap-Ferrat.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Tod_Robbins

Merritt B. Gerstad
Né le 5 juillet 1900 à Chicago, décédé le 1er mars 1974 à Laguna Beach.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Merritt_B._Gerstad

Wallace Ford
Né le 12 février 1898 à Bolton (GB), et décédé le 11 juin 1966 à Woodland hills.
http://www.imdb.com/name/nm0285922/

Leila Hyams
Née le 1er mai 1905 à New York, décédée le 4 décembre 1977 à Bel Air (Californie).
http://www.imdb.com/name/nm0404885/

Olga Baclanova
Née le 19 août 1896 à Moscou et décédée le 6 septembre 1974 à Vevey (Suisse).
https://fr.wikipedia.org/wiki/Olga_Baclanova

Roscoe Ates
Né le 20 janvier 1895 à Grange (Mississippi), décédé le 1er mars 1962 à Hollywood.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Roscoe_Ates

Henry Victor
voir fiche du film Jeux dangereux (To be or not to be)
http://www.citebd.org/spip.php?film599

Harry Earles
Né Kurt Fritz Schneider le 3 avril 1902 à Stolpen (Allemagne), décédé le 4 mai 1985 à
Sarasota (Floride).
On peut le voir déguisé en Munchkin dans Le Magicien d’Oz de Victor Fleming...
https://fr.wikipedia.org/wiki/Harry_Earles

Rose Dione
Née Claudine Rosalie Gras à Lyon le 22 octobre 1878, décédée à Los Angeles le 29 janvier 1936.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Rose_Dione

Daisy Earles
Née le 29 avril 1907 à Stolpen (Allemagne), décédée le 15 mars 1980 à Sarasota (Floride).
Tout comme son frère Harry, on peut le voir déguisé en Munchkin dans Le Magicien d’Oz de Victor Fleming...
http://www.imdb.com/name/nm0247360/

Olga Roderick
Née Jane Barnell le 3 janvier 1871 à Wilmington (Caroline du nord), décédée le 26 octobre 1951 à Los Angeles.
http://www.imdb.com/name/nm0734610/

Prince Randian
Né le 12 octobre 1871 à Démérara (Guyana), décédé le 19 décembre 1934 à New York.
http://www.imdb.com/name/nm1717150/

Daisy et Violet Hilton
Nées le 5 février 1908 à Brighton (Gb), décédées le 4 janvier 1969 à Charlotte (Caroline du nord).
Deux sœurs siamoises qui ont également été de grandes vedettes de music-hall étatsuniennes...
https://fr.wikipedia.org/wiki/Daisy_et_Violet_Hilton

Schlitze
Né le 10 septembre 1901 à New York, décédé le 24 septembre 1971 à Los Angeles.
http://www.imdb.com/name/nm0772396/

Johnny Eck
Né John Eckhard Jr. le 27 août 1911 à Baltimore où il est décédé le 5 février 1991.
Il sera aussi une créature oiseau dans trois Tarzan aux côtés de Johnny Weissmuller...
https://fr.wikipedia.org/wiki/Tarzan,_l%27homme_singe_(film,_1932)

Frances O’Connor
https://fr.wikipedia.org/wiki/Frances_O’Connor_(1914-1982)

Pete Robinson
http://www.imdb.com/name/nm0732977/

Koo Koo
http://www.imdb.com/name/nm0465488/

Angelo Rossitto
voir fiche du film Mad Max : au-delà du dôme du tonnerre
http://www.citebd.org/spip.php?film1579

Edward Brophy et Matt McHugh
http://www.imdb.com/name/nm0112395/mediaviewer/rm1836101632

Demetrius Alexis
http://www.imdb.com/name/nm0018982/

Sidney Bracey
https://fr.wikipedia.org/wiki/Sidney_Bracey

Mathilde Comont
https://fr.wikipedia.org/wiki/Mathilde_Comont

Albert Conti
https://fr.wikipedia.org/wiki/Albert_Conti

Michael Visaroff
https://fr.wikipedia.org/wiki/Michael_Visaroff

extrait(s) de presse