les allumettes

Cette image est l’une des deux signées par Jules Maurel pour l’imagerie de la Maison Quantin. Imprimeur, Albert Quantin fonde à Paris une société d’édition réputée pour la qualité de ses ouvrages. L’Imagerie artistique, à partir de 1886, rassemble des images populaires mises au goût du jour par les dessinateurs de la presse humoristique. Parmi eux, des artistes populaires comme Caran d’Ache, Benjamin Rabier ou Alexandre Steinlen et d’autres moins connus comme Jules Maurel. On sait qu’il illustre des albums de la Bibliothèque de Bébé créée par l’éditeur Théodore Lefèvre. Elle vise le même public enfantin que les fameux Albums Stahl lancés par Pierre-Jules Hetzel, et Albums Trim de la Maison Hachette. Et c’est du titre inaugural de cette dernière collection que s’inspire clairement Jules Maurel.
Suivant les objectifs donnés à l’Imagerie artistique, « plaire et instruire », le dessinateur met en garde le jeune lecteur avec l’histoire de Louis qui anime son jeu de soldats en allumant un feu, malgré les recommandations parentales. Son vêtement s’embrase et l’imprudent « a payé de sa vie sa désobéissance ». Cette leçon de morale est donc une reprise de la deuxième historiette du célèbre Der Struwwelpeter d’Heinrich Hoffmann, paru en Allemagne en 1845 et traduit en France en 1860 sous l’intitulé Pierre l’Ébouriffé. Pauline de L’Histoire lamentable de la boîte aux allumettes devient Louis et le feu accidentel est ici sciemment allumé. Mais l’embrasement du vêtement, les réactions du chat Minet – ils sont deux dans le modèle, Minz et Tristapatte – et l’étrange fin, où ne restent que les souliers, portent l’empreinte de l’ouvrage allemand. Tout en adoptant le style graphique des images populaires traditionnelles, raideur des figures et couleurs à la brosse, Pierre l’Ébouriffé signe la naissance de l’album moderne pour enfants ; il est source d’inspiration pour une Imagerie artistique friande de reprises et variations comme pour Wilhelm Busch qui s’en rappelle pour Max und Moritz, en 1865.

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